早年經(jīng)歷
1936年11月30日，周采芹的父親周信芳在天津演出的時候，周采芹在巡演裝行頭的戲箱子里出生了。她的父親為其取名“采芹”，取自詩經(jīng)中的“思樂泮
水，薄采其芹” 。
二十世紀四五十年代，周采芹在父母的安排下離開上海，前往香港念書 。17歲的時候，周采芹考上英國倫敦皇家戲劇學院學習表演，成為該院首位華裔學生。
演藝經(jīng)歷
1957年4月2日，參演由米歇爾·安德爾森執(zhí)導的戰(zhàn)爭片《揚子江
突圍記》在英國上映；10月2日，參演由大衛(wèi)·里恩執(zhí)導的戰(zhàn)爭片《桂河大橋》在英國上映 。
1958年5月12日，參演的劇情片《暴力游樂場》在瑞典上映；12月11日，參演的劇情片《六?？蜅！吩诿绹嫌常懿汕墼谄酗椦菖畟鹘淌康呐畠禾K珊 。
1959年8月13日，其出演的劇情片《圣特雷莎的寶藏》在瑞典上映，在片中飾演第一個與史黛拉·邦豪爾打斗的女孩；同年，未滿23歲的周采芹得到了主演舞臺劇《蘇絲黃的世界》的機會 ，成為第一位登上英國倫敦西區(qū)舞臺的中國主演。
1963年1月，參演的歌舞片《天皇真酷》在英國上映。1965年7月7日，參演的電視劇《頑主》在英國首播；8月6日，由唐·夏普執(zhí)導的犯罪片《傅滿洲的臉》在西德上映，周采芹在片中飾演傅滿洲的女兒花露水 ；同年，在科幻片《入侵》中飾演照顧病人的護士長。
1966年12月18日，由米開朗基羅·安東尼奧尼執(zhí)導的懸疑片《放大》在美國上映，周采芹在片中飾演攝影師托馬斯的助手 。1966年10月17日，由唐·夏普執(zhí)導的犯罪片《傅滿州的新娘》在瑞典上映，周采芹在片中飾演傅滿洲的女兒“花露水”；
1967年6月12日，由劉易斯·吉爾伯特執(zhí)導的動作片《007之雷霆谷》在英國上映，周采芹在片中飾演美麗毒辣的中國娃娃 ；5月25日，參演的劇情片《傅滿洲之復仇》在西德上映。1968年8月23日，參演由赫蘇斯·弗朗哥執(zhí)導的科幻片《傅滿洲之血》在西德上映。
1969年5月30日，參演由赫蘇斯·弗朗哥執(zhí)導的動作片《傅滿洲的城堡》在西德上映。10月15日，參演由約翰·戴克斯特執(zhí)導的戰(zhàn)爭片《少爺兵》在英國上映。1972年，在英國電視劇《斗爭對象》中飾演劉少奇夫人王光美；同年，憑借電視劇《斗爭對象》獲得第25屆英國電影學院獎英國最佳電視演員提名
1988年，周采芹的英文自傳《上海的女兒》在英國和美國出版 。1993年9月16日，由王穎執(zhí)導的劇情片《喜福會》在加拿大上映 ，周采芹在片中飾演一位外表強硬內(nèi)心柔軟的中國母親琳達阿姨 。1997年，為動畫片《神奇的珍珠》配音。1998年，周采芹在百老匯主演話劇《金童》，令她成為第一個在大西洋兩岸主流舞臺劇中領銜主演的亞洲演員 。
2000年3月17日，參演的喜劇片《美國假期》在美國上映；4月，參演的劇情片《心靈之旅》在美國上映；6月13日，擔任配音的動畫片《泰坦A.E.》在美國上映；10月7日，參演的劇情片《金杯》在美國上映。2001年，被授予美國艾美獎終生成就獎 。2002年，參演由沈小艾執(zhí)導的劇情片《福祿壽》 ；同年，首次在中國國內(nèi)出版中文簡體字本《上海的女兒》 。2003年5月12日，參演的劇情片《
愛倫的日記》在美國上映。
2005年2月21日，擔任配音的電視劇《降世神通：最后的氣宗》美國首播；3月27日，在美國首播的電視劇《實習醫(yī)生格蕾》中飾演實習醫(yī)生克里斯蒂娜·楊的老媽 ；4月22日，與妮可·基德曼、西恩·潘等人聯(lián)合出演的劇情片《翻譯風波》在美國上映；11月29日，由羅伯·馬歇爾執(zhí)導的劇情片《藝伎回憶錄》在日本上映 ，周采芹在片中飾演管著年輕藝伎的藝伎所當家老板 。
2006年6月16日，參演的動作片《舞會戰(zhàn)士》在美國上映 ；11月16日，由馬丁·坎貝爾執(zhí)導的動作片《007：大戰(zhàn)皇家賭場》在英國上映，周采芹在片中飾演賭桌邊上精明的中年賭婦吳夫人。2007年3月18日，參演的紀錄片《好萊塢華人》在美國上映；同年，參演劇情片《鏡頭人生之兒童與藝術》。
2007年10月14日，擔任配音的動畫片《魚年》在美國上映。2010年9月2日，由李少
紅執(zhí)導的電視劇《紅樓夢》在中國首播，周采芹在劇中飾演賈寶玉的祖母 。2013年7月19日，參演的電視劇《神盾局特工》在美國首播 。
2016年6月24日，與周杰倫合作出演的動作片《驚天魔盜團2》在中國上映，在片中飾演睿智搞怪的魔術師李的奶奶 。2017年11月3日，參演的西部片《唐人街1871》在美國上映。
2019年4月28日，在上映的劇情片《幸運的奶奶》中飾演脾氣暴躁，嗜煙如命的倔強奶奶 ；2019年7月2日，講述其個人經(jīng)歷的紀錄片《上海的女兒》在中國上映 ；10月1日，擔任配音的動畫片《雪人奇緣》在中國上映。
個人生活
親屬成員
周采芹的父親是京劇演員周信芳，她的母親裘麗琳是當時上海
上流社會的千金小姐 ，周采芹是裘麗琳和周信芳所生的第三個子女，是Mr. Chow餐廳創(chuàng)辦人周英華的姐姐 。
感情經(jīng)歷
周采芹的初戀發(fā)生在香港，戀愛對象是一個中國男孩，戀情僅僅維持了6個月。20歲時，周采芹嫁給第一任丈夫，與第一任丈夫離婚后嫁給話劇《蘇絲黃的世界》的導演彼得，結束第二段婚姻的時候，周采芹才26歲，從那時開始，她便放棄了對家庭和婚姻的追求。
1962年底，周采芹與電影評論家肯相戀，后兩人分手 。
人生低谷
1976年，周采芹遇到一生中最大的危機：因為投資房地產(chǎn)破產(chǎn)，走投無路之際吞服安眠藥自殺，獲救后因此被送進精神病院 。之后的
四年時間里里，周采芹去了美國，應聘做打字員，也去弟弟周英華的餐廳當過服務員，還做過圖書館管理員，并開始重返校園，鉆研舞臺劇。她去哈佛上夜課，學習莎士比亞戲劇，到塔夫茨
大學進修碩士?；氐絺惗睾?，她在劍橋劇社度過了三年苦行僧般的演員生活，并在《奧瑞斯特亞》和《紅字》里演女主角，重新在舞臺上大放異彩 。
執(zhí)教經(jīng)歷
1980年，遠離故土近30年的周采芹來到北京，在中央戲劇學院執(zhí)教。
